1271年，忽必烈建立元朝后，大举进攻南宋，南宋著名的将领文天祥组织军民抵抗，失败后被俘虏。元朝统治者采用各种方式劝他投降，他宁死不屈，写下了《正气歌》和《过零丁洋》等诗篇，表现了不屈不挠的民族气节。《过零丁洋》中的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，成为千古名言。
蒙古族是中国北方一个古老的民族，12世纪末铁木真经过十多年战争统一了蒙古各部，1206年被推举为蒙古的大汗，尊称为“成吉思汗”，意思是“坚强的君主”。忽必烈是成吉思汗的孙子，1271年他建立了元朝（1271~1368年），称为元世祖。
在中国历史上，元朝的疆域比以往任何朝代都要大。元朝实行行省制度，对全国实行有效的统治。元朝的首都大都，即现在的北京，是闻名世界的商业中心。
元朝时期，中外交往频繁，著名的意大利旅行家马可·波罗写下《马可·波罗游记》一书，生动描述了大都、杭州等城市的繁荣景象，激发了欧洲人对中国的向往。
元朝同许多国家和地区有贸易关系。福建省的泉州是元朝最大的港口，在当时和埃及的亚历山大港并列为世界第一大港。泉州生长着很多刺桐树，故以刺桐城闻名于世。
